Allarme rosso per la salute dei bambini: la pandemia alimenta il più grande calo di vaccinazioni degli ultimi trent'anni

I dati ufficiali pubblicati oggi dall'OMS e dall'UNICEF registrano il più grande calo prolungato delle vaccinazioni dei bambini da circa 30 anni a questa parte.

La percentuale di bambini che hanno ricevuto tre dosi di vaccino contro la difterite, il tetano e la pertosse (DTP3) - un indicatore della copertura vaccinale utilizzato sia all'interno dei Paesi che tra di essi - è scesa di 5 punti percentuali tra il 2019 e il 2021, attestandosi all'81%.

Di conseguenza, 25 milioni di bambini nel solo 2021 non hanno ricevuto una o più dosi di DTP dai servizi di vaccinazione di routine. Si tratta di 2 milioni in più rispetto a quelli che hanno saltato la vaccinazione nel 2020 e di 6 milioni in più rispetto al 2019, evidenziando il crescente numero di bambini a rischio di malattie terribili ma prevenibili.

Il calo è dovuto a molti fattori, tra cui l'aumento del numero di bambini che vivono in contesti di conflitto e fragilità, dove l'accesso alle vaccinazioni è spesso difficile, l'aumento della disinformazione e i problemi legati al COVID-19, come le interruzioni dei servizi e della catena di approvvigionamento, la deviazione delle risorse verso le attività di risposta alla pandemia e le misure di contenimento che hanno limitato l'accesso e la disponibilità dei servizi di vaccinazione.

18 dei 25 milioni di bambini non hanno ricevuto nemmeno una dose di DTP durante l'anno, la maggior parte dei quali vive in Paesi a basso e medio reddito, con India, Nigeria, Indonesia, Etiopia e Filippine che registrano i numeri più alti. Tra i Paesi con i maggiori aumenti relativi del numero di bambini che non hanno ricevuto alcun vaccino tra il 2019 e il 2021 ci sono Myanmar e Mozambico.

La copertura della prima dose di morbillo è scesa all'81% nel 2021, il livello più basso dal 2008. Ciò significa che 24,7 milioni di bambini non hanno ricevuto la prima dose di vaccino contro il morbillo nel 2021, 5,3 milioni in più rispetto al 2019. Altri 14,7 milioni non hanno ricevuto la seconda dose necessaria.

Analogamente, rispetto al 2019, 6,7 milioni di bambini in più non hanno ricevuto la terza dose di vaccino antipolio e 3,5 milioni non hanno ricevuto la prima dose del vaccino HPV, che protegge le ragazze dal cancro al collo dell'utero in età avanzata.

"Si tratta di un allarme rosso per la salute dei bambini. Stiamo assistendo al più grande calo prolungato delle vaccinazioni dei bambini nel corso di una generazione. Le conseguenze si misureranno in vite umane", ha dichiarato Catherine Russell, Direttore Generale dell'UNICEF. "Mentre l'anno scorso ci si aspettava una ripercussione della pandemia a seguito delle interruzioni e delle chiusure causate dal COVID-19, quello a cui stiamo assistendo ora è un calo persistente. Il COVID-19 non è una scusa. Abbiamo bisogno di recuperare le vaccinazioni per i milioni di bambini mancanti, altrimenti assisteremo inevitabilmente a nuove epidemie, a un maggior numero di bambini malati e a una maggiore pressione sui sistemi sanitari già in difficoltà".

A livello globale, oltre un quarto della copertura dei vaccini contro il papillomavirus umano (HPV) raggiunta nel 2019 è andato perduto. Questo ha gravi conseguenze per la salute di donne e ragazze, poiché la copertura globale della prima dose di vaccino contro l'HPV è solo del 15%, nonostante i primi vaccini siano stati autorizzati oltre 15 anni fa.

Si sperava che il 2021 sarebbe stato un anno di ripresa, durante il quale i programmi di vaccinazione, messi a dura prova, si sarebbero ricostituiti e il gruppo di bambini non raggiunti nel 2020 sarebbe stato recuperato. Invece, la copertura del DTP3 è stata riportata al livello più basso dal 2008 e, insieme al calo della copertura di altri vaccini di base, ha portato il mondo lontano dal raggiungimento degli obiettivi globali, compreso l'indicatore di vaccinazione per gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile.

Questo storico arretramento dei tassi di vaccinazione avviene in un contesto di rapido aumento dei tassi di malnutrizione acuta grave. Un bambino malnutrito ha già un'immunità indebolita e le mancate vaccinazioni possono far sì che le comuni malattie dei bambini diventino rapidamente letali per lui. La convergenza di una crisi dovuta alla fame e di una crescente carenza di vaccinazioni minaccia di creare le condizioni per una crisi di sopravvivenza dei bambini.