Vietnam - Bui Hoang The Bao, 3 anni, indossa una maschera per andare con sua madre Hoang Phuong Thao, 33 anni, in un parco in una zona residenziale alla periferia di Ha Noi.

Crisi clima: oltre 100 bambini sotto i 5 anni muoiono ogni giorno in Asia Orientale e nel Pacifico per cause legate all’inquinamento

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La capitale della Tailandia, Bangkok, è alle prese con livelli insalubri di inquinamento atmosferico, che hanno causato la chiusura delle scuole e diffuse preoccupazioni per la salute. L'ultima analisi dell'UNICEF fa luce sull'impatto devastante dell'aria tossica sui bambini dell'Asia orientale e nel Pacifico. L'inquinamento atmosferico, che raggiunge il suo picco in molte parti della regione durante la stagione secca, da oggi ad aprile, è collegato a più di 100 decessi di bambini sotto i cinque anni ogni giorno.

L’analisi rileva che tutti i bambini in Asia dell’Est e nel Pacifico – 500 milioni in totale – vivono in paesi con livelli insalubri di inquinamento atmosferico. L'inquinamento atmosferico domestico, causato dai combustibili solidi utilizzati per cucinare e riscaldare, è collegato a più della metà di tutti i decessi legati all'inquinamento atmosferico nei bambini sotto i cinque anni. Nel frattempo, 325 milioni di bambini vivono in Paesi in cui i livelli medi annuali di particolato (PM2,5) superano di oltre cinque volte i livelli guida dell'OMS e 373 milioni vivono in Paesi con livelli insalubri di biossido di azoto (NO₂). Inoltre, il 91% dei bambini della regione - 453 milioni - vive in Paesi in cui l'inquinamento da ozono supera i livelli guida dell'OMS. Quasi la metà del PM2,5 nei paesi con i livelli più alti di questo inquinante proviene dalla combustione di combustibili fossili, biomasse e rifiuti agricoli, che generano anche i gas serra alla base del cambiamento climatico.

"Ogni respiro è importante, ma per troppi bambini ogni respiro può essere dannoso”, ha dichiarato June Kunugi, Direttrice regionale dell'UNICEF per l'Asia orientale e il Pacifico. “L'aria che respirano, in un momento in cui i loro corpi e le loro menti sono ancora in via di sviluppo, contiene troppo spesso livelli malsani di inquinamento che possono compromettere la loro crescita, danneggiare i loro polmoni e compromettere il loro sviluppo cognitivo”.

Un forte impatto su ogni fase della vita di un bambino

L'inquinamento atmosferico è collegato a quasi un decesso su quattro di bambini sotto i cinque anni nell'Asia orientale e nel Pacifico e può avere un impatto su ogni fase della vita di un bambino. I danni iniziano nel grembo materno, con rischi di parto prematuro e basso peso alla nascita e continuano nella prima infanzia, quando i bambini piccoli respirano più rapidamente e sono più vicini agli inquinanti a livello del suolo, come i gas di scarico dei veicoli, rendendoli più vulnerabili all'asma, ai danni polmonari e ai ritardi nello sviluppo.

La minaccia è spesso più grave per i bambini a basso reddito che vivono vicino a fabbriche o autostrade, dove l'esposizione all'inquinamento è maggiore. Nel corso del tempo l'inquinamento atmosferico può alimentare silenziosamente malattie croniche come il diabete e le malattie cardiovascolari, mettendo a rischio il futuro dei bambini.

Il costo dell'inquinamento atmosferico va ben oltre la salute dei bambini: mette a dura prova i sistemi sanitari già sovraccarichi, fa lievitare i costi e interrompe l'apprendimento e la produttività. Le assenze scolastiche dovute a malattie, il rallentamento dello sviluppo cerebrale e il rischio di chiusura delle scuole limitano il potenziale dei bambini, mentre i genitori che si occupano dei figli malati perdono reddito. Le ricadute economiche sono impressionanti: la Banca Mondiale ha stimato che nel 2019 l'inquinamento atmosferico da PM2,5 ha causato morti premature e malattie che sono costate all'Asia orientale e al Pacifico il 9,3% del prodotto interno lordo (PIL), pari a oltre 2.500 miliardi di dollari.

Proteggere i bambini dagli effetti devastanti dell'inquinamento atmosferico

L’UNICEF chiede ai Governi, alle aziende, al settore sanitario, genitori e insegnanti di rispondere con urgenza all’impatto dell’inquinamento atmosferico sui bambini in Asia dell’Est e nel Pacifico, più nello specifico:

I Governi devono assumere un ruolo guida rafforzando le politiche climatiche e ambientali, passando all'energia pulita e applicando gli standard di qualità dell'aria indicati dall'OMS per proteggere la salute dei bambini.
Le imprese devono adottare tecnologie pulite, ridurre le emissioni e garantire che le loro pratiche e i loro prodotti diano priorità alla sicurezza e al benessere dei bambini.
Il settore sanitario dovrebbe adottare misure per migliorare la diagnosi e il trattamento e adottare operazioni sostenibili e a zero emissioni.
I genitori e gli educatori devono svolgere un ruolo cruciale nella sensibilizzazione, nella promozione di ambienti più puliti e nell'incoraggiare i giovani ad agire.

L'UNICEF collabora con i Governi, le imprese, i sistemi sanitari e le comunità dell'Asia orientale e nel Pacifico per proteggere i bambini dagli effetti devastanti dell'inquinamento atmosferico. Le iniziative principali comprendono:

Sostenere politiche climatiche e ambientali che creino un mondo più pulito e sostenibile per i bambini.
Implementare programmi che riducano l'esposizione dei bambini all'inquinamento atmosferico domestico con soluzioni come la ventilazione dei camini e sistemi di riscaldamento più puliti.
Migliorare il monitoraggio della qualità dell'aria e la rendicontazione pubblica attraverso iniziative come l'installazione di sensori a prezzi accessibili.
Rafforzare i sistemi sanitari per affrontare le malattie legate all'inquinamento e investire in sistemi di gestione dei rifiuti medici più puliti.
Collaborare con le comunità e responsabilizzare i giovani come sostenitori dell'aria pulita per aumentare la consapevolezza, monitorare la qualità dell'aria e spingere per politiche più forti.

“Affrontare il problema dell'inquinamento atmosferico porterà a enormi miglioramenti nella salute, nell'istruzione e nel benessere dei bambini, con effetti a catena su intere società ed economie”, ha sottolineato Kunugi. “Le soluzioni esistono e il nostro futuro collettivo dipende dalla loro attuazione”.

Dati sull’inquinamento atmosferico

I dati citati nel comunicato stampa derivano dall'analisi dell'UNICEF dei dati sull'inquinamento atmosferico globale e sull'impatto sulla salute dei bambini dal 2000 al 2021.

Questi risultati sono riassunti nel documento: Growing Up in the Haze: Addressing Air Pollution and Its Impact on Children in East Asia and the Pacific—An Agenda for Action

Definizioni chiave:

PM2,5: particelle fini nell'aria, più piccole di 2,5 micrometri. Tra gli inquinanti atmosferici attualmente misurati, l'esposizione a lungo termine al PM2,5 è il predittore di impatto nocivo sulla salute più consistente e accurato;

Biossido di azoto (NO₂): Un gas prodotto da veicoli, fabbriche e centrali elettriche, noto per aggravare l'asma e altre condizioni respiratorie, soprattutto nei bambini;

Ozono: Un gas serra nocivo che si forma quando inquinanti come gli ossidi di azoto e i composti organici volatili reagiscono alla luce del sole, con rischi per la salute respiratoria.