L'impegno globale per le vaccinazioni ha salvato almeno 154 milioni di vite negli ultimi 50 anni

“I vaccini sono tra le invenzioni più potenti della storia, in quanto rendono prevenibili malattie un tempo temute”, ha dichiarato il Direttore generale dell'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. “Grazie ai vaccini, il vaiolo è stato debellato, la poliomielite è in via di estinzione e, con lo sviluppo più recente di vaccini contro malattie come la malaria e il cancro alla cervice uterina, stiamo facendo avanzare le frontiere della malattia. Con la ricerca, gli investimenti e la collaborazione continui, possiamo salvare altri milioni di vite oggi e nei prossimi 50 anni”.

Lo studio ha rilevato che per ogni vita salvata grazie alla vaccinazione si sono guadagnati in media 66 anni di piena salute, per un totale di 10,2 miliardi di anni di piena salute guadagnati in questi 50 anni. Grazie alla vaccinazione contro la poliomielite, oggi più di 20 milioni di persone sono in grado di camminare e sarebbero altrimenti paralizzate, e il mondo è in procinto di eradicare la poliomielite una volta per tutte.

Questi progressi nella sopravvivenza dei bambini evidenziano l'importanza di proteggere i progressi delle vaccinazioni in ogni paese del mondo e di accelerare le azioni per raggiungere i 67 milioni di bambini che non hanno ricevuto uno o più vaccini durante gli anni della pandemia.

Pubblicato in vista del 50° anniversario del Programma Ampliato di Immunizzazione (EPI - Expanded Programme on Immunization), che si terrà nel maggio 2024, lo studio è l'analisi più completa dell'impatto sanitario globale e regionale del programma negli ultimi cinque decenni.

Fondato nel 1974 dall'Assemblea Mondiale della Sanità, l'obiettivo originario dell'EPI era vaccinare tutti i bambini contro difterite, morbillo, pertosse, poliomielite, tetano, tubercolosi e vaiolo, l'unica malattia umana che sia mai stata debellata. Oggi il programma, ora denominato Programma essenziale di immunizzazione, comprende raccomandazioni universali per la vaccinazione contro 13 malattie e raccomandazioni specifiche per altre 17 malattie, estendendo la portata delle vaccinazioni, oltre i bambini, agli adolescenti e agli adulti.

Lo studio sottolinea che, al momento del lancio dell'EPI, meno del 5% dei bambini con meno di un anno a livello globale aveva accesso alle vaccinazioni di routine. Oggi, l'84% dei bambini con meno di un anno è protetto con 3 dosi di vaccino contro la difterite, il tetano e la pertosse (DTP) - l'indicatore globale di copertura delle vaccinazioni.

Quasi 94 milioni delle 154 milioni di vite salvate dal 1974 sono il risultato della protezione offerta dai vaccini contro il morbillo. Tuttavia, ci sono ancora 33 milioni di bambini che hanno saltato una dose di vaccino contro il morbillo nel 2022: quasi 22 milioni hanno saltato la prima dose e altri 11 milioni la seconda.

Per proteggere le comunità dalle epidemie è necessaria una copertura del 95% o maggiore con 2 dosi di vaccino contro il morbillo. Attualmente, il tasso di copertura globale della prima dose di vaccino contro il morbillo è dell'83% e della seconda dose del 74%, il che contribuisce a un numero molto elevato di epidemie in tutto il mondo.

Per aumentare la copertura vaccinale, l'UNICEF, uno dei maggiori acquirenti di vaccini al mondo, acquista ogni anno più di 2 miliardi di dosi per conto di Paesi e partner per raggiungere quasi la metà dei bambini del mondo. Inoltre, si adopera per distribuire i vaccini fino all'ultimo miglio, assicurando che anche le comunità più remote e meno servite abbiano accesso ai servizi di vaccinazione.

“Grazie alle vaccinazioni, oggi un numero maggiore di bambini sopravvive e cresce oltre il quinto compleanno rispetto a qualsiasi altro momento della storia”, ha dichiarato la Direttrice Generale dell'UNICEF Catherine Russell. “Questo enorme risultato è merito degli sforzi collettivi di governi, partner, scienziati, operatori sanitari, società civile, volontari e genitori stessi, tutti impegnati nella stessa direzione di tenere i bambini al sicuro da malattie mortali. Dobbiamo continuare su questa strada e garantire che ogni bambino, ovunque, abbia accesso a vaccini salvavita”.

Nel 2000 è stata creata Gavi, l'Alleanza per i Vaccini, che comprende l'OMS, l'UNICEF e la Fondazione Bill & Melinda Gates (BMGF) come membri fondatori, per espandere l'impatto dell'EPI e aiutare i Paesi più poveri del mondo ad aumentare la copertura, a beneficiare di nuovi vaccini salvavita e ad ampliare la protezione contro un numero crescente di malattie prevenibili da vaccino.

Questo sforzo intensificato nelle zone più vulnerabili del mondo ha contribuito a salvare più vite e a promuovere ulteriormente l'equità dei vaccini. Oggi Gavi ha contribuito a proteggere un'intera generazione di bambini e fornisce vaccini contro 20 malattie infettive, tra cui il vaccino HPV e i vaccini contro le epidemie di morbillo, colera, febbre gialla, ebola e meningite.

“Gavi è stato istituito per rafforzare la partnership e i progressi resi possibili dall'EPI, intensificando l'attenzione sulla protezione dei più vulnerabili in tutto il mondo”, ha dichiarato Sania Nishtar, CEO di Gavi, l'Alleanza per i Vaccini. “In poco più di due decenni abbiamo assistito a progressi incredibili, proteggendo più di un miliardo di bambini, contribuendo a dimezzare la mortalità dei bambini in questi Paesi e fornendo miliardi in benefici economici. I vaccini sono davvero il miglior investimento che possiamo fare per garantire a tutti, indipendentemente dal luogo di nascita, un uguale diritto a un futuro sano: dobbiamo garantire che questi sforzi siano pienamente finanziati per proteggere i progressi fatti e aiutare i Paesi ad affrontare le attuali sfide dei loro programmi di vaccinazione”.

I programmi di vaccinazione sono diventati il fondamento dei servizi sanitari primari nelle comunità e nei Paesi grazie alla loro portata e all'ampia copertura. Non solo offrono l'opportunità di vaccinare, ma consentono anche di fornire altre cure salvavita, tra cui il supporto nutrizionale, la prevenzione del tetano materno, lo screening delle malattie e la distribuzione di reti da letto per proteggere le famiglie da malattie come la malaria.

Poiché lo studio riguarda solo l'impatto sulla salute della vaccinazione contro 14 malattie, il numero di vite salvate grazie alla vaccinazione è una stima prudente e non rappresenta un resoconto completo dell'impatto salvavita dei vaccini. Anche l'impatto sociale, economico o formativo sulla salute e sul benessere nel corso di 50 anni ha contribuito a ridurre ulteriormente la mortalità. Oggi esistono vaccini che proteggono da oltre 30 malattie potenzialmente letali.

Il vaccino contro l'HPV, che protegge dal cancro alla cervice uterina negli adulti, non è stato incluso nello studio, ma si prevede che preverrà un elevato numero di decessi futuri, dato che i Paesi lavorano per aumentare gli obiettivi di vaccinazione volti a eliminare il cancro alla cervice uterina entro il 2030. L'introduzione di nuovi vaccini, come quelli contro la malaria, il COVID-19, il virus respiratorio sinciziale (RSV) e la meningite, nonché i vaccini contro il colera e l'ebola utilizzati durante le epidemie, salveranno ulteriori vite nei prossimi 50 anni.

I programmi di vaccinazione globale hanno dimostrato cosa è umanamente possibile quando molti soggetti interessati, tra cui capi di Stato, agenzie sanitarie regionali e globali, scienziati, enti benefici, agenzie umanitarie, imprese e comunità lavorano insieme.

Oggi l'OMS, l'UNICEF, Gavi e il BMGF presentano la campagna congiunta "Humanly Possible" (Umanamente Possibile), in occasione dell'annuale Settimana Mondiale delle Vaccinazioni, dal 24 al 30 aprile 2024. La campagna di comunicazione mondiale invita i leader mondiali a sostenere e finanziare i vaccini e i programmi di vaccinazione che forniscono questi prodotti salvavita, riaffermando il loro impegno per la salute pubblica e celebrando una delle più grandi conquiste dell'umanità. I prossimi 50 anni dell'EPI richiederanno non solo di raggiungere i bambini che non ricevono i vaccini, ma anche di proteggere i nonni dall'influenza, le madri dal tetano, gli adolescenti dall'HPV e tutti dalla tubercolosi e da molte altre malattie infettive.

“È stimolante vedere ciò che i vaccini hanno reso possibile negli ultimi cinquant'anni, grazie all'instancabile impegno dei Governi, dei partner globali e degli operatori sanitari per renderli più accessibili a un numero maggiore di persone”, ha dichiarato Chris Elias, Presidente del settore Sviluppo globale della Bill & Melinda Gates Foundation. “Non possiamo permettere che questi incredibili progressi vacillino. Continuando a investire nelle vaccinazioni, possiamo garantire che ogni bambino - e ogni persona - abbia la possibilità di vivere una vita sana e produttiva”.