Pakistan, piedi di un bambino che calpesta il terreno arido nel Punjab. A otto mesi dalle catastrofiche inondazioni in Pakistan, le condizioni meteorologiche estreme mostrano pochi segni di cedimento.

L’innalzamento delle temperature in Asia del Sud può mettere a rischio la salute dei bambini

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L'UNICEF è molto preoccupato per la salute e la sicurezza dei neonati e dei bambini piccoli, in quanto le condizioni debilitanti di ondate di calore si stanno diffondendo in diversi Paesi.

In molti stati settentrionali dell'India, tra cui Delhi, le temperature sono salite a 43-47°C due domeniche fa, secondo l'avviso di ondata di calore di 5 giorni emesso dal Dipartimento meteorologico indiano il 20 maggio. In Pakistan è prevista una forte ondata di calore dal 23 al 27 maggio, secondo un avviso del Dipartimento meteorologico pakistano. Il governo del Punjab ha chiuso le scuole dal 25 al 31 maggio.

L’aumento delle temperature in Asia del Sud può mettere a rischio la salute di milioni di bambini se non vengono protetti o idratati. A differenza degli adulti, i bambini non sono in grado di adattarsi altrettanto rapidamente agli sbalzi di temperatura. Non possono eliminare il calore in eccesso dal corpo, il che può portare a disidratazione, aumento della temperatura corporea, battito cardiaco accelerato, crampi, forte mal di testa, confusione, svenimento e coma nei bambini piccoli.

La disidratazione può causare colpi di calore e diarrea. Può anche comportare un aumento del rischio di condizioni respiratorie croniche, disfunzioni di organi come l'insufficienza renale e problemi cronici dovuti a difetti congeniti.

A rischio lo sviluppo celebrale dei bambini

L'esposizione prolungata a temperature estreme può disturbare lo sviluppo cerebrale dei bambini. Questo può portare a difficoltà di apprendimento, memoria e concentrazione, con potenziali ripercussioni sulle loro opportunità future. Per le donne in gravidanza, che sono particolarmente sensibili al calore, i rischi maggiori sono le contrazioni precoci, il parto pretermine, il parto prematuro e i nati morti. I bambini possono anche morire quando nascono prematuri.

I bambini si affidano agli adulti per proteggersi dal caldo. L'UNICEF consiglia quindi ai genitori e a chi si prende cura dei bambini di essere particolarmente vigili nel mantenerli idratati durante la giornata. Per proteggere i bambini da malattie legate al caldo, dovrebbero controllare regolarmente se il bambino ha sete, suda, sente caldo, vomita, ha la bocca secca e appiccicosa o ha mal di testa. È importante assicurarsi che il bambino sia vestito in modo non aderente.

Per i bambini piccoli, impacchi di ghiaccio, ventilatori o acqua nebulizzata possono aiutare a ridurre la temperatura corporea, mentre l'immersione in acqua fredda può aiutare i bambini più grandi. I genitori dovrebbero portare il bambino alla struttura sanitaria più vicina se non risponde bene, se ha la febbre alta, se ha le vertigini o se respira velocemente.

Queste misure sono necessarie se si considera che l'Asia meridionale ha la più alta percentuale di bambini esposti a temperature estreme, rispetto a tutte le altre regioni. Secondo un'analisi dell'UNICEF basata sui dati del 2020, il 76% dei bambini sotto i 18 anni dell'Asia meridionale - 460 milioni - è stato esposto a temperature estreme, in cui 83 o più giorni in un anno superano i 35°C. Inoltre, l'UNICEF ha stimato che il 28% dei bambini dell'Asia meridionale è esposto a 4,5 o più ondate di calore all'anno, rispetto al 24% a livello globale.

Le misure necessarie per proteggersi dal caldo

L'UNICEF esorta inoltre gli operatori sanitari a riconoscere i sintomi dello stress da calore nelle donne in gravidanza e nei bambini e a trattarli rapidamente. Gli operatori in prima linea, i genitori, le famiglie, gli assistenti e le autorità locali possono proteggere le donne in gravidanza, i neonati e i bambini e proteggersi dal caldo adottando le seguenti misure:

Essere Consapevoli dello stress da calore e proteggere se stessi e i bambini. Adottare misure preventive, riconoscere lo stress da calore e sapere quali azioni intraprendere;
Identificare Facilmente i sintomi. Riconoscere i sintomi di varie malattie legate al caldo che le persone che si prendono cura dei bambini, le comunità e gli operatori in prima linea devono conoscere;
Agire Immediatamente per proteggersi. Imparare le azioni di primo soccorso che le persone che si prendono cura dei bambini e gli operatori in prima linea devono intraprendere per riequilibrare il calore corporeo a breve termine.
Recarsi presso una struttura sanitaria. Gli operatori in prima linea, le famiglie e le persone che si prendono cura dei bambini devono riconoscere immediatamente i sintomi dello stress da calore, in particolare i segni di un colpo di calore, e aiutare a portare le persone colpite in una struttura sanitaria.

L'UNICEF aveva già sollevato preoccupazioni sull'impatto dell'aumento delle temperature sui bambini durante un'ondata di caldo opprimente in Bangladesh ad aprile. Il governo è stato costretto a chiudere le scuole primarie governative per diverse settimane, con un impatto su 30 milioni di bambini. La Direzione generale dei servizi sanitari, con il sostegno dell'UNICEF, ha lanciato delle linee guida per rispondere ai rischi legati al caldo, come il grave stress da calore nei bambini piccoli.

Secondo il Children's Climate Risk Index (CCRI) dell'UNICEF del 2021, i bambini di Afghanistan, Bangladesh, India e Pakistan sono a ‘rischio estremamente elevato’ per gli impatti dei cambiamenti climatici. Possiamo e dobbiamo fare di più per proteggerli.

Dichiarazione di Sanjay Wijesekera
Direttore regionale UNICEF per l’Asia del Sud