Proteggere la salute mentale dei bambini in contesti di emergenza

Mentre un danno fisico è immediatamente visibile, una "ferita" psicologica, a volte, può restare invisibile, per cui i problemi di salute mentale dei bambini possono non essere rilevati e sottovalutati durante i conflitti. L’esposizione alla violenza, alla distruzione e alla perdita di qualcuno di caro, può manifestarsi nei bambini tramite reazioni come depressione, incubi e difficoltà a dormire, comportamenti aggressivi o isolamento, tristezza e paura.

La prevalenza di problemi di salute mentale può essere difficile da stabilire nelle popolazioni colpite da conflitti e le stime spesso variano. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (WHO) stima che il 22% delle persone colpite da conflitti soffre di disturbi di salute mentale. Sappiamo che i bambini sono seriamente a rischio, l’esposizione cronica alla violenza connessa al conflitto e altri fattori stressanti possono aumentare la probabilità di tali disturbi. Allo stesso tempo, però, i bambini e le famiglie sono resilienti e, grazie ad un supporto basilare, possono riprendersi da questi disturbi una volta che sono al sicuro, hanno soddisfatto i loro bisogni primari, e hanno accesso al supporto sociale e della comunità.

Durante il conflitto, sia bambini che adulti possono sperimentare estremi fattori di stress, come l’esposizione alla violenza, lesioni, malattia, sfollamenti, perdita di persone care, perdita della casa e del reddito con insufficiente accesso a beni di prima necessità come cibo, acqua, e un rifugio.

In alcuni casi, i bambini sono orfani o separati dai genitori o familiari a causa del dislocamento o i perché i loro caregivers si sono arruolati. L’educazione e la routine quotidiana vengono interrotti. Chi si prende cura di loro, spesso, combatte già con i propri problemi di salute mentale e questo influenza la capacità di prendersi cura dei bambini.

In alcuni casi, questi fattori di stress possono avere un impatto catastrofico sul comportamento e le emozioni dei bambini, così come sul loro apprendimento e sviluppo nel breve e lungo termine. È possibile che le ferite mentali di un conflitto possano influire sui bambini fino all’età adulta.

I bambini reagiscono alle esperienze stressanti in modi diversi, ma alcune delle reazioni più comuni includono problemi fisici come mal di testa e mal di stomaco, paura e preoccupazione, difficoltà a dormire, incubi e difficoltà a concentrarsi.

Alcuni bambini potrebbero assumere dei comportamenti aggressivi, altri potrebbero isolarsi. È comune che le reazioni cambino nel tempo. I bambini piccoli possono adottare comportamenti superati da tempo, come bagnare il letto, piangere, e stringersi ai genitori. Gli adolescenti sfollati potrebbero aver perso gli amici e importanti identità sociali, sperimentando sintomi come ansia e depressione, scarso rendimento scolastico, o iniziare abitudini malsane come uso di alcool, droga e altri comportamenti a rischio.

L’incapacità di affrontare i problemi di salute mentale e psicosociale tra i bambini colpiti dal conflitto può ostacolare la loro salute emotiva e fisica, così come il loro sviluppo sociale. L’attenzione alla salute mentale e il supporto psicosociale sono importanti tanto quanto fornire al bambino e alla sua famiglia cibo e riparo.

Questo tipo di sostegno dovrebbe sempre essere parte integrante di ogni risposta che mira a garantire lo sviluppo ottimale del bambino e del suo benessere nelle emergenze. Inoltre, è importante adottare la prospettiva di supporto alla salute mentale e sostegno psicosociale anche nei servizi progettati per soddisfare i bisogni primari, assicurando che la distribuzione del cibo, per esempio, si realizzi attraverso la partecipazione degli interessati, promuovendone la dignità. 

I programmi di supporto alla salute mentale e psicosociale nelle emergenze dovrebbero includere una varietà di servizi personalizzati in base ai bisogni, all’età e al contesto, garantendo l’accesso ai bisogni di base e alla protezione, rafforzando il sostegno familiare e comunitario, così come l’accesso alle attività individuali, familiari e di gruppo promosse dagli insegnanti, dai medici.

L'obiettivo è garantire cure per la crescita, lo sviluppo della resilienza, e specialmente per i bambini più grandi e gli adolescenti, offrire opportunità per ascoltare le loro preoccupazioni e aiutarli a realizzare i loro progetti. I giovani con difficoltà persistenti di salute mentale, che non riescono a svolgere le attività più basilari (ad esempio frequentare la scuola, uscire con gli amici e la famiglia), possono trarre beneficio dal rinvio a speciali cure per la salute mentale fornite da un professionista qualificato. Questo supporto dovrebbe essere garantito anche ai loro tutori, affinché possano fronteggiare lo stress dovuto ai conflitti e al dislocamento, ed aiutarli meglio a realizzare il benessere dei bambini. 

I servizi di supporto alla salute mentale e psicosociale sono stati sottovalutati e sotto finanziati nelle risposte umanitarie per molto tempo. La pandemia di COVID-19 ha, in parte, dimostrato l'impatto a di investimenti insufficienti nel supporto alla salute mentale e psicosociale.

Nel 2021, UNICEF ha pubblicato un innovativo report sulla salute mentale dei bambini, adolescenti e caregivers nel ventunesimo secolo e ha richiesto impegno, comunicazione e azione come parte di un approccio completo per promuovere una buona salute mentale per ogni bambino. 

È essenziale che il supporto alla salute mentale e psicosociale sia considerato una priorità trasversale in tutte le risposte umanitarie e venga integrato in programmi sulla protezione dei bambini, salute, educazione e altri settori. È fondamentale investire in iniziative per rafforzare la capacità dei fornitori di servizi e dei sistemi sanitari e sociali a livello nazionale e comunitario. Gli accordi equi tra i governi e la società civile sono la chiave per fornire programmi di salute mentale e sostegno psicosociale sostenibili e socialmente e culturalmente appropriati.  

I servizi di salute mentale e supporto psicosociale nei contesti umanitari dovrebbero sempre concentrarsi sui bambini e i loro caregivers. Vivere nel conflitto e in contesti di sovraffollamento sottopone i genitori e i tutori ad un’enorme pressione mentale ed emotiva. I caregivers devono dare la priorità al proprio benessere per essere in grado di prendersi cura dei bambini. L’accesso alle cure della salute mentale e al sostegno psicosociale può aiutarli a fornire protezione, stabilità, cure per la crescita che i loro bambini necessitano durante e dopo un’emergenza. 

La salute mentale e il sostegno psicosociale per bambini, adolescenti, caregivers, famiglie e la più ampia comunità sono inclusi in ogni risposta alle emergenze di UNICEF. Di seguito alcune attività su cui stiamo investendo: 

• realizzazione di spazi sicuri che promuovono attività regolari e strutturate per aiutare i bambini e gli adolescenti a sviluppare capacità per affrontare crisi, risolvere problemi, regolare le loro emozioni, formare e mantenere delle relazioni. Questo può avvenire attraverso gruppi peer-to-peer, attività ricreazionali, sport, competenze psicosociali e formazioni professionali; 
• interventi di supporto individuale, di gruppo, e alla famiglia o rivolgendo ai bambini ulteriori cure specializzate. 
• supporto alla salute mentale e sostegno psicosociale agli insegnanti e agli altri fornitori di servizi e cure mirate per i genitori e i caregivers sottoposti a stress attraverso iniziative come Primo Aiuto Psicologico, programmi di educazione per genitori, gruppi di supporto tra compagni; 
• formare genitori e caregivers con conoscenze e abilità tali da poter supportare i bambini sottoposti a stress;  
• formare gli operatori di servizi di salute mentale e psicosociale, insegnanti, operatori sanitari, e altri fornitori della comunità per garantire la salute mentale e il benessere psicosociale dei bambini e dei caregivers nelle emergenze. 

In Europa e Asia Centrale, UNICEF è sul campo per rispondere ai bisogni dei bambini e delle loro famiglie colpite da conflitti e dai disastri naturali. Un buon esempio è il nostro lavoro in Ucraina e nei paesi che hanno accolto gli sfollati del conflitto. Abbiamo raggiunto oltre 3,3 milioni di bambini e caregivers con supporto alla salute mentale e psicosociale in Ucraina, e 1,2 milioni di bambini e caregivers in paesi ospitanti rifugiati.